این کتاب یک خوانش کلاسیک حول اعتقادات و نهاد های بشری و همچنین پیشرفت از تفکر بدوی پیرامون دین و سحر و جادو به سوی تفکر علمی است. جیمز جورج فریزر (1854-1941م) کار گردآوری اطلاعات و تألیف شاخۀ زرین را در دهۀ1880 میلادی آغاز کرد یعنی در زمانی که آفتاب در امپراتوری بریتانیا غروب نمی‌کرد و فریزر می‌توانست از منابع گستردۀ موجود و از همکاری فرمانداران و کارگزاران در مستعمرات بریتانیا در سراسر جهان بهره ببرد و اطلاعات دست اولی را از اقوام بومی و قبایل ابتدایی که در قاره‌های مختلف هنوز به زندگی به شیوۀ نیاکان خود ادامه می‌دادند به دست آورد. بسیاری از این قبایل قربانی توسعۀ مهارگسیختۀ تمدن نوین شدند و در نیمۀ دوم قرن بیستم دیگر وجود نداشتند یا شیوۀ زندگی سنتی و باورهای اصیل خود را به کلی رها کرده و بالاجبار شیوۀ زندگی امروزی را در پیش گرفته بودند. پس می‌توان گفت شاخۀ زرین در نوع خود اثری بی‌نظیر و تکرار نشدنی است و مرجع ارزشمندی برای قوم شناسان، مردم شناسان و محققان تاریخ ادیان به شمار می‌رود.